宗教改革指开始于欧洲16世纪基督教自上而下的宗教改革运动，该运动奠定了新教基础，同时也瓦解了从罗马帝国颁布基督教为国家宗教以后由天主教会所主导的政教体系。此运动打破了天主教的精神束缚，为欧洲资本主义发展和多元化的现代社会奠定基础。

基督教会因为跟着罗马帝国一起成长，各种特性深得罗马真传，在罗马帝国灭亡后，教会的教皇依然屹立，地位俨然如君王一般，而各教区的主教和大主教，也犹如古罗马帝国的行政百官，辖下更有不计其数的地方神父教士。这个圣职体系不单有自己的法律、刑罚和监狱，还有自订的税收制度。到中世纪教会内部腐败严重，大部分的神父、主教和大主教加入教会，并不是因为宗教情怀或特别虔诚，而是因为它是当时最庞大也最有钱的组织。这些人诱导信众购买赎罪券，对圣旨待价而沽，至使教会沦为巧取豪夺的腐败组织。

于此同时，基督教新教创始人神父马丁·路德在教授赞诗和保罗书信等内容，追寻到他所寻求的“因信称义”。保罗说：“你只要相信耶稣基督就能得救。”马丁·路德从这句话里做出的推论：你根本不必做任何事就能得救，尤其不必对神父的只是言听计从。你只要相信上帝、保持信仰就行了。罗马天主教强调，行善积德是得救的一个过程；朝圣、施舍钱财给穷人，都有助于你的最终目的——与上帝同在。而马丁·路德则认为，就凭我们，浑身罪恶又腐败的我们，哪有可能做出什么让上帝高兴的事情来？我们唯一能做的就是崇信上帝，而只要我们崇信他，上帝就会让我们得救，这是他做过的应许。这算是一种反求诸己的宗教。

马丁·路德把《圣经》翻译为德文，使得人们不再依赖教会对《圣经》进行解读，这也成为马丁·路德据以批评教会的关键。此外，拜印刷术发明之赐，马丁·路德对教会的批评和谴责传遍了欧洲。同时，一些德意志王侯见猎心喜。若跟着马丁·路德走，他们便可以占据教会土地，任命领地内的主教，对罗马停止金钱捐输。

此后的一百多年间罗马天主教与新教就互相攻伐，甚至不惜兵戎相见。不过，在互相残杀，谁也没胜过谁的百余年后，两方终于达成长期的休兵协议，包容的观念也逐渐成形。宗教改革最终打击了天主教会的神权统治，使各国王权得以加强，释放了大量原属教会的财产和土地，为民族国家以及资本主义经济的发展奠定基础。