启蒙运动指发生在17至18世纪的一场资产阶级和人民大众的反封建，反教会的思想文化运动。启蒙运动的核心思想是“理性崇拜”，它是继文艺复兴后的又一次反封建的思想解放运动。

17世纪初，希腊人的“地心说”在解释宇宙及其运行方面依旧是权威。这个观点在不久之后被推翻了、：太阳才是这个天体系统的中心。牛顿的“万有引力”定律，则以数学作为科学的中心，描述了地球和太阳之间的引力关系。人们开始认识到，如果人类做得到借由理性思索出整个自然体系的运作，又能以数学精确表达，自然可以把这份理性用于人类的生活，让它得到脱胎换骨的改善。这份崇尚理性的渴望，成了启蒙运动的驱动力。

启蒙运动不是革命运动，甚至不是政治运动。它是由一群学者、作家、艺术家和历史学家推动，这些知识分子相信，一旦理性与教育变得普及，迷信和无知自然会消弭于无形，人民也就不会相信神迹或君权神授此类的胡说八道。只要人民得到教化，民智自然开启。启蒙运动为法国大革命提供了框架，为资本主义发展提供了思想准备与舆论基础。