因为经费充足，法国公立教育结构合理并通常可达到相当高的标准。自1967年以来，所有6至16周岁的儿童都享受义务教育。法国现行教育体系由20世纪60年代建立，并于70年代逐渐完善。目前有约1200万学生在这个统一的系统内接受教育。此外，自70年代以来，法国的学前教育也得到了惊人的发展：所有3至5周岁的儿童都会参加幼儿园。

包括国际学校在内的私立学校为国家公立体系起到了补充作用。大多数私立学校由教育部资助并监督。在初等教育阶段，大约15%的学生就读于私立学校，而此数据在中等教育阶段则为20％。许多私立学校是天主教学校，教师费用由国家支出。少部分私立学校则依靠学生家庭的捐款。

法国于20世纪90年代进行的改革，将托儿所和小学阶段分为3个周期，每周期时长三年，旨在使学生以自己的速度提高自己的能力，并减少重复学习的时间。当前周期分是：

Cycles des Apprentissages Premiers.

此周期涉及幼儿园阶段的前两年，即3至5周岁。

Cycles des Apprentissages Fondamentaux

此周期涉及幼儿园最后一年与小学教育的前两年。课程级别被称为GS（框架部分），CP（准备课程）和CE1（基础课程1）。

Cycles des Approfondissements

此周期包括CE2（基础课程2）、CM1（中级课程1）和CM2（中级课程2）。

国家特意对课程进行灵活设置，即学生通常可按照自己的进度，选择进入下一个周期的时间。但是，蹲班或跳级仍然是例外现象。

2005年开始，政府引入体系着重培养学生的七种能力。学生们离开初中时应掌握以下能力：精通法语、实用的现代语言知识、数学与科学技术基本要素、熟悉交流与获取信息的常用技术、人文、社会与公民责任、自主性与主动性。如果学生掌握了这些技能，那么除了在学校取得成功以外，他们也应该可以在职业生涯中很好地应对并发挥自己的潜力。

法国的教育系统高度重视结构化学习，旨在通过传统教学帮助学生达到标准并通过考试。小学阶段有两次能力评估，第一次在CE1末期主要考察阅读与写作水平；第二次在小学毕业前，考察内容包括语法与基本计算。第三次评估在初中结束时进行，以评估学生所需具备的七种能力。学生、家长与老师们可以通过学校提供的手册，明确学生能力习得进展。成绩最好的学生将能够进入高中（Lycée），准备攻读学士学位。在此阶段成绩未达门槛的学生则可选职业教育进行发展。在法国16周岁后继续上学的学生大概占80％。

发现类课程（“class de découverte”）

这也是一种独特的法国体验，为了让孩子们开阔眼界，学校的班级搬到了一个新的地方，也许是滑雪坡或海边，为期一周或更长时间。

课外活动

尽管法国教育结构在许多方面都被证明有效，但法国公立学校的课外活动往往达不到其他欧洲国家孩子的水平，在艺术、戏剧、音乐与体育活动方面尤其明显。在法国经常是由父母自己决定，他们希望孩子在哪个方向上花费时间与精力。学校外确实也有许多俱乐部与协会可以满足这一需求。家长可自行了解当地可选的活动。在某些地区，使用网球场等体育设施亦可得到补贴。